什么是學校文化，這涉及 “學校”與“文化”兩個概念。“學校”尚容易理解，“文化”則有廣義和狹義之區別。學校文化中的文化，指的是一種精神創造活動及其成果，屬狹義的文化所指，它的形式可以是物化了的。學校文化有以下特征：
一、抽象性和相對獨立性。抽象性指它是以觀念形態呈現的文化現象。相對獨立性既是指作為精神文化而對于物質文化和制度文化的獨立，又是指學校的精神文化相對于社會精神文化的獨立，其內涵主要是價值取向和行為方式。
二、相對穩定性和發展性。學校文化常表現為在學校中出現的現象和氣氛，但反過來，學校中出現的現象和氣氛不一定代表學校文化。如校園內石頭上所刻錄的名人名言，它是學校中的一個文化現象，但這個現象所含的精神內容是不是已經被師生所接受并內化成相應的思想及行為?一些學校用校歌來說明它的文化特色，這不是不可以，但如果這些內容只是個別的、暫時的，不構成有個性的精神品質，那么它就不能顯示其文化特征。穩定不是絕對不變的．只是它有一些基本穩定的要素，如執行制度的嚴格。人際關系的和諧，學術上的包容以及思想上的自由等等；發展性是相對穩定性的自然延伸，由于學校文化受制于社會文化，它隨著社會文化的發展而發展。
三、群體累積性。校長對學校文化的形成具有重要影響，但學校文化卻不是靠校長個人所能創造的。校長的文化意識必須通過師生群體的認同，并表現出群體的氣質和品性后才能確立和顯示。這一過程不是即時式的，而是累積式的，即有一個從無到有，從小到大。從弱到強的形成、鞏固和發展的過程。由于文化形成過程相當脆弱，因此一個具有穩定狀態的學校文化的確立必然是長期的、有反復的。學校文化不可能速成，那些認為一個校訓的提出就是一種學校文化的想法是幼稚的。現存的歷史名校中的一些文化內涵不是誕生在校長的話語里，而是形成于其后的傳承中。